Portrait

Unsere Gesellschaft wurde im Jahr 1836 als Historische Gesellschaft vom Ratsherrn Andreas Heusler und einem Dutzend weiterer Gründungsmitgliedern ins Leben gerufen. In dieser Zeit äusserst knapper öffentlicher Mittel (nach der Kantonstrennung von 1833) hat sie zusammen mit einer Reihe ähnlicher Vereinsgründungen mitgeholfen, das intellektuelle Leben in Basel durch Vorträge in- und ausländischer Gelehrter zu beleben. So wurden Jacob Burckhardts skeptische Deutungen der Moderne oder Johann Jakob Bachofens Theorie des archaischen Mutterrechts erstmals im Kreis unserer Gesellschaft vorgetragen.
Von Anfang an etablierte sich ein 14-tägiger Vortragszyklus im Winterhalbjahr, wobei die Vorträge zunächst am Donnerstag in der Lesegesellschaft am Münsterplatz, im alten Vereinslokal der Gesellschaft, stattfanden. Als dieses wegen des wachsenden Publikumsinteresses zu eng wurde, fanden die Vortragsabende in verschiedenen Zunfthäusern statt, vor allem im grossen oberen Saal der Schlüsselzunft. Weil immer mehr Referenten Diapositive zur Untermalung ihrer Vorträge einsetzten, entschloss man sich Mitte der 1950er Jahre, in die Alte Aula der Universität in dem von Melchior Berri erbauten Museum an der Augustinergasse zu wechseln.

1875 erfolgte die Fusion der Historischen Gesellschaft mit der 1842 gegründeten Antiquarischen Gesellschaft zur heutigen Historischen und Antiquarischen Gesellschaft zu Basel. Die Antiquarische Gesellschaft, auch Gesellschaft für vaterländische Altertümer genannt, setzte sich mit den unterschiedlichsten Facetten des klassischen Altertums auseinander und beschäftigte sich mit zahlreichen neuen archäologischen Funden. Dies führte auch dazu, dass einzelne Vorstandsmitglieder der Gesellschaft gegen Ende des 19. Jahrhunderts systematische Ausgrabungen in Augst veranlassten (u.a. durch den Basler Gymnasiallehrer Theophil Burckhardt-Biedermann) und Land erwarben. So sicherte sich unsere Gesellschaft im Jahre 1884, dank einer grosszügigen Schenkung von Johann Jakob Merian, das ganze Gelände des römischen Theaters mitsamt dem gegenüberliegenden Schönbühl-Areal. Bis zu seinem Tode im Jahre 1934 setzte der Jurist, Historiker und Archäologe Karl Stehlin die Arbeit seiner Vorgänger zielstrebig fort. 1935 errichtete die HAG die Stiftung Pro Augusta Raurica, die die archäologischen Aktivitäten nachhaltig sichern sollte.
Neben archäologischen Belangen beschäftigte sich die HAG auch mit der Dokumentation alter Basler Baudenkmäler, was sich in einer Zahl von Publikationen niederschlug. In diesem Zusammenhang ist auch die im Jahre 1899 ins Leben gerufene Delegation für das alte Basel zu sehen, die sich zusammen mit dem Verein für das Historische Museum und die Erhaltung baslerischer Altertümer für die vollständige Inventarisierung von Baudenkmälern und Bodenfunden einsetzte und wichtige Grundlagenarbeit leistete. Erst mit der Gründung der archäologischen Bodenforschung im Jahre 1962 und der Einsetzung eines hauptamtlichen Kantonsarchäologen wurde ihr Tätigkeitsbereich teilweise obsolet.

Die von der Gesellschaft erworbenen archäologischen Objekte (Altertümer) bildeten einen wichtigen Grundstock der von 1849 an im Museum an der Augustinergasse aufbewahrten historischen Sammlung, ebenso wie die vom Germanisten Wilhelm Wackernagel im Jahre 1856 begründete Mittelalterliche Sammlung. Sie sind heute als Leihgaben auf verschiedenen staatlichen Museen verteilt. Max Burckhardt bemerkte in seinem Rückblick auf die 150-jährige Geschichte der HAG treffend, dass sich unter den Objekten nicht nur Nebensächliches, sondern auch eine imposante Reihe auserlesener Kostbarkeiten befindet.